Joseph Zobel

Joseph Zobel au Salon du Livre de Paris, 24 mars 2002 photo © Alfred Largange

Joseph Zobel au Salon du Livre de Paris, 24 mars 2002
photo © Alfred Largange

Joseph Zobel, l’un des « piliers » de la littérature antillaise, est né à Rivière-Salée, dans le Sud de la Martinique, le 26 avril 1915.

Issu d’une famille très modeste, il est élevé par sa grand-mère Man Tine, ouvrière agricole auquel il rend hommage dans son roman La Rue cases-nègres. Pour poursuivre ses études, il rejoint sa mère à Fort-de-France et franchit grâce à ses sacrifices toutes les étapes d’un parcours scolaire brillant, jusqu’au baccalauréat. Un premier emploi au service des Ponts et Chaussées lui permet de vivre dans les villages du Diamant et du Saint-Esprit, puis il entre comme aspirant répétiteur au Lycée Schoelcher (pour devenir maître d’externat). La Seconde Guerre Mondiale, isolant la Martinique de la France, le conduit à renoncer à ses projets d’études d’architecture en France. Ses aspirations artistiques débouchent sur l’écriture de quelques nouvelles dans lesquelles il décrit la vie du monde rural martiniquais. Un ami professeur de gymnastique porte ses textes au journal Le Sportif, feuille de chou habituellement consacrée à la publication des comptes-rendus de rencontres sportives. Les lecteurs du Sportif s’enthousiasment pour ces textes (publiés plus tard dans le recueil Laghia de la mort) qui retranscrivent les réalités martiniquaises. Parmi ses lecteurs, Aimé Césaire, engagé dans l’aventure de la revue Tropiques, encourage Joseph Zobel à écrire un roman. Ce sera Diab’-là, l’histoire d’un paysan qui décide de conquérir sa liberté par le travail de la terre, auprès d’une communauté de pêcheurs dont il partage la vie. Le thème du roman, pas plus que l’auteur, qui fustige l’ordre colonial, ne plaisent guère à la censure, qui «devrait délivrer des autorisations d’impression pour la moindre étiquette de bouteille de liqueur», selon Zobel. Le roman ne sera publié qu’en 1947.

Le ralliement de la Martinique à la France Libre, en 1943, marque la fin du règne repressif de l’Amiral Robert, envoyé du gouvernement de Vichy. Joseph Zobel rencontre alors le gouverneur Ponton, envoyé par le Général de Gaulle et la France Libre. Homme de culture, (c’est chez lui que Joseph Zobel rencontre Louis Jouvet, de retour de son exil aux Etats-Unis), il recrute le jeune écrivain comme attaché de presse du gouverneur, reponsable de deux publications: la revue Antilla et l’hebdomadaire culturel La Semaine Martiniquaise. Après le décès du gouverneur Ponton, dont le remplaçant n’accorde pas d’intérêt aux questions culturelles, Joseph Zobel retourne au Lycée Schoelcher comme secrétaire du proviseur. Profitant d’un congé administratif, il rejoint Paris pour y reprendre ses études en 1946. Suivant des cours de littérature, d’art dramatique et d’ethnologie à la Sorbonne, Joseph Zobel est en même temps professeur adjoint au Lycée François Ier de Fontainebleau, ville où il s’installe avec son épouse et ses trois enfants en 1947. C’est à cette époque qu’il découvre la France rurale et en particulier le Gard.

Publié pour la première fois en 1950, son roman La Rue cases-nègres reçoit le Prix des lecteurs, décerné par un jury de 1000 lecteurs de La Gazette des Lecteurs. Le roman connaît un grand succès, renforcé trente ans plus tard quand la réalisatrice Euzhan Palcy en tirera un film du même nom (qui obtient le Lion d’Argent à la Mostra de Venise en 1982).

En 1957, porté par son désir de connaître l’Afrique, Joseph Zobel profite de ses nombreuses relations parmi les Sénégalais de Paris (dont Léopold Sédar Senghor) et part au Sénégal dans le cadre des dispositifs mis en place par la loi-cadre. Le Ministre sénégalais de l’Éducation, Amadou Matar M’bow, le recrute comme directeur du collège de Ziguinchor (actuellement Lycée Djignabo) en Casamance. Il revient quelques mois plus tard sur Dakar comme surveillant général du lycée Van Vollen et devient quelques années plus tard producteur d’émissions éducatives et culturelles à la Radio du Sénégal, dont il crée le service culturel. Les émissions de Joseph Zobel seront écoutées dans toute l’Afrique Occidentale Francophone. Quelques anecdotes de sa vie dakaroise sont relatées dans les recueils Mas Badara (1983) et Et si la mer n’était pas bleue (1982).

Installé en France depuis sa retraite en 1974 près du village d’Anduze (département du Gard), Monsieur Zobel poursuit son travail d’écriture dans un paysage qui n’est pas sans rappeler les mornes du Sud de la Martinique. Il pratique en maître l’art floral japonais et le dessin.

En plus de Rue Cases-Nègres, Zobel raconte la vie de la Martinique rurale dans ses romans Diab’-là, Les Jours immobiles et Les Mains pleines d’oiseaux (réécrit en 1978 pour un public plus large) ainsi que dans les recueils de nouvelles Laghia de la mort et Et si la mer n’était pas bleue. En mars 2002, Zobel publie Gertal et autres nouvelles, un recueil de nouvelles suivies d’extraits de son journal (1946 à 2002).

Poète depuis de longues années, Joseph Zobel publie plusieurs recueils de poésie à compte d’auteur, dont Poèmes de moi-même (1984). Publié en 1994, Poèmes d’Amour et de Silence réunit des extraits d’un journal, des poèmes et des dessins qui en font un très beau livre d’art. En 2002, l’auteur publie chez Ibis Rouge Le soleil m’a dit…, un ouvrage rassemblant une partie de son oeuvre poétique.

Par ailleurs, en avril 2000, le lycée Thoraille à Rivière-Salée (97215 Martinique) a été rebaptisé le Lycée Joseph Zobel, en l’honneur de l’écrivain. Et le Salon du Livre Insulaire d’Ouessant a décerné son Grand Prix à Joseph Zobel, pour l’ensemble de son oeuvre, en août 2002.

Joseph Zobel meurt le 17 juin 2006 à Alès, dans le Gard (France). Voir (l’adresse dans les liens ci-dessous) le site dédié à Joseph Zobel, créé par Alfred Largange, avec des hommages à l’homme de lettres martiniquais.

– Alfred Largange

Oeuvres principales:

Romans:

  • Les Jours immobiles, roman antillais. Fort-de-France: Imprimerie officielle, 1946. Repris et publié sous le titre, Les Mains pleines d’oiseaux. Paris: Nouvelles Éditions Latines, 1978.
  • Diab’-là. Paris: Nouvelles Éditions Latines, 1947, 1975, 1989.
  • La Rue case-nègres. Paris: J. Froissart, 1950; Paris: Les Quatre Jeudis, 1955; Paris: Présence Africaine, 1974, 1983, 1984, 1997.
  • La Fête à Paris. Paris: La Table Ronde, 1953. Repris et publié sous le titre, Quand la neige aura fondu. Paris: Éditions Caribéennes, 1979.

Nouvelles:

  • Laghia de la mort. Paris: Présence Africaine, 1978, 1996.
  • Le Soleil partagé. Paris: Présence Africaine, 1964, 1984.
  • Mas Badara. Paris: Nouvelles Éditions Latines, 1983.
  • Et si la mer n’était pas bleue. Paris: Éditions Caribbéennes, 1982.
  • Gertal et autres nouvelles, suivi de Journal, 1946-2002. Petit-Bourg: Ibis Rouge, 2002.

Poésie:

  • Incantation pour un retour au pays natal, poèmes. Anduze (Gard): Imprimerie du Languedoc, 1964, 13 pp.
  • Poèmes de moi-même. Chez l’auteur, 1984.
  • Poèmes d’Amour et de Silence. Fréjus: Librairie Prosveta, 1994.
  • Le Soleil m’a dit. Oeuvre poétique. Ibis Rouge, 2002.

Bande dessinée:

  • Diab’la, adaptation du roman de Joseph Zobel par Roland Monpierre. Paris: Nouvelles Éditions Latines, 2015.

Prix et distinctions littéraires:

  • 1998     Chevalier de la Légion d’honneur.
  • 2002     Grand Prix du Livre Insulaire, pour l’ensemble de son oeuvre.

Sur l’oeuvre de Joseph Zobel:

  • Ebrahim, Haseenah. « Sugar Cane Alley: Re-Reading Race, Class and Identity in Zobel’s La Rue Cases-Nègres. » Literature/Film Quarterly 30.2 (2002): 146-52.
  • Hardwick, Louise. Joseph Zobel; Négritude and the Novel. Liverpool: Liverpool University Press, 2018.
  • Herndon, Gerise. « Auto-Ethnographic Impulse in Rue Cases-Nègres. » Literature/Film Quarterly 24.3 (1996): 261-66.
  • Hezekiah, Randolph. « Joseph Zobel: The Mechanics of Liberation. » Black Images 4.3-4 (1975): 44-55.
  • Julien, Eileen. « La Métamorphose du réel dans La Rue Cases-Nègres. » The French Review 60.6 (May 1987): 781-787.
  • Kandé, Sylvie. « Renunciation and Victory in Black Shack Alley. » Research in African Literatures 25.2 (Summer 1994): 33-50;  « Renoncements et victoires dans La Rue Cases-Nègres de Joseph Zobel. » Revue Francophone 9.2 (Autumn 1994): 5-23.
  • Kezadri, Kamel et Olivier Codol. « Joseph Zobel: D’amour et de silence », film de 52 minutes. Mona Lisa Production / RFO, 1998.
  • Le Moigne, José. Joseph Zobel, Le coeur en Martinique et les pieds en Cévennes. Matoury: Ibis Rouge, 2008.
  • Scheel, Charles. La Forge de Zobel. Contes et reportages parus dans Le Sportif de Fort-de-France, 1938-1959. Paris: Scitep Éditions, 2018.
  • Warner, Keith Q. « Emasculation on the Plantation: A Reading of Joseph Zobel’s La Rue Cases-Nègres. » College Language Association Journal 32.1 (September 1988): 38-44.
  • Wylie, Hal. « Joseph Zobel’s Use of Negritude and Social Realism. » World Literature Today 56.1 (Winter 1982): 61-64.

Traductions:

in English:

  • Black Shack Alley. Trad. Keith Q. Warner. Washington, D.C.: Three Continents Press, 1980.

Liens:

sur Île en île:

ailleurs sur le web:

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Dossier Joseph Zobel préparé avec l’assistance d’Alfred Largange

/zobel/

mis en ligne : 3 octobre 2002 ; mis à jour : 5 juillet 2021