Amal Sewtohul

Amal Sewtohul, photo © Guo Wen Rong Antananarivo, avril 2013

photo © Guo Wen Rong
Antananarivo, avril 2013

Rajnish Amal Sewtohul est né en 1971 à Quatre Bornes (Île Maurice). Diplomé de l’Université de Maurice (1994) en littératures anglaise et francaise, il exerce d’abord comme journaliste pour le magazine d’investigation Mag, avant de rejoindre, en 1996, le Ministère des Affaires Étrangères. Sa carrière de diplomate le conduit successivement à Pékin, Berlin, Paris, Addis-Ababa et Antananarivo, où il occupe depuis 2010 le poste de Premier Secrétaire à l’Ambassade de Maurice.

Le manuscrit de son premier roman, Histoire d’Ashok et d’autres personnages de moindre importance remporte en 1999 le prix Jean Fanchette, organisé par la Mairie de Beau Bassin / Rose Hill. Le président du jury, J.-M. G. Le Clézio le recommande alors aux Éditions Gallimard qui le publient dans la collection Continents Noirs en 2001. Il publiera par la suite deux autres romans dans cette même collection : Les Voyages et aventures de Sanjay, explorateur mauricien des anciens mondes (2009) et Made in Mauritius (2012).

Bildungsroman ironique, l’Histoire d’Ashok raconte, aussi bien en français qu’en créole, les premiers pas de quelques jeunes Mauriciens – Ashok, Faisal, Vassou et André – dans la société. Engagés dans une quête de la réalisation personnelle, les quatre personnages empruntent des parcours différents et sont tantôt confrontés à la mésaventure amoureuse, tantôt à l’affairisme politique ou encore à l’extase de la création artistique. Dans son deuxième roman, Les Voyages et aventures de Sanjay, l’auteur reprend le thème de la quête de soi du jeune Mauricien, à travers le personnage de Sanjay. Jeune orphelin, ce dernier devient apprenti prêtre hindou, puis voyage à travers le monde en compagnie d’une mère adoptive allemande hantée par son passé et celui de son pays natal. Si le mode résolument picaresque du roman est imprégné de réalisme magique, à travers les aventures fabuleuses de Sanjay est abordée en filigrane la dialectique de la foi religieuse et du doute.

Dans Made in Mauritius, Sewtohul poursuit son exploration littéraire du rapport entre l’île et le monde. Il met ainsi en scène ces épisodes finalement anecdotiques de l’Histoire mondiale qui participent à la création d’une nation. À travers le récit de trois enfants mauriciens de la « génération de l’indépendance » – celle qui a vécu l’accession du pays à l’indépendance en 1968, mais qui a également connu la mondialisation –, il met en scène le parcours et la transformation de la société mauricienne depuis lors (et même avant) jusqu’à nos jours. Il explore ainsi la question des dynamiques identitaires qui font que les identités communautaires et nationales se construisent, se transforment et parfois se métamorphosent au profit d’identités post-ethniques, postnationales et transculturelles. Le conteneur dans lequel naît Laval (personnage principal de ce troisième roman) – un conteneur de la TransAmerica Line qui vient d’Asie, « transite » par Maurice et se retrouve enfin en Australie –, devient alors métaphorique de cet espace confiné qui porte en lui, l’histoire, l’espace, le monde…

Si l’œuvre d’Amal Sewtohul est traversée par le thème de la métamorphose – qui reflète le changement rapide de la société mauricienne depuis les années 1980 –, son écriture dans le paysage littéraire de l’île est d’une modernité remarquable. L’auteur allie ainsi parfaitement sa maîtrise de l’humour en tant que stratégie littéraire à son scepticisme face aux notions essentialistes de l’identité. Écrivain issu de la nouvelle génération d’auteurs mauriciens, Sewtohul repense, à travers la littérature, le rapport à la situation insulaire et remet en question les limites de l’espace-île, en le resituant dans une histoire et une géographie mondiales. Si son œuvre commence ainsi par rappeler la nécessité de s’affranchir des idéologies nationalistes dominantes – en faisant une place au mystique, au religieux et au populaire –, elle rappelle également que la représentation de soi peut être repensée par la rencontre avec l’autre. L’œuvre de Sewtohul s’inscrit alors dans cette philosophie de la déterritorialisation et du nomadisme, qui fait place à la rencontre des espaces et des cultures, aussi bien localement que globalement.

D’un roman à l’autre, l’auteur revient sur l’histoire passée de l’île, la mémoire des ancêtres, les nombreux épisodes d’immigration qui ont ponctué l’histoire de Maurice et qui lui ont donné son caractère pluriethnique et multiculturel. Il aborde ainsi la question de la définition politique de la nation, adoptant comme pivot l’épisode de l’indépendance et les années qui lui ont succédé. Il ne manque pas de mettre en scène ces personnages de moindre importance dont l’idée de la nation se heurte nécessairement à l’idéologie bourgeoise héritée de la colonisation. Même si ces questions ne sont pas absolument inédites en littérature mauricienne, l’œuvre de Sewtohul marque, comme celles d’autres écrivains de sa génération, la rupture postcoloniale en représentant des personnages qui ont grandi dans l’île, certes, mais qui se lancent également à la rencontre d’un ailleurs – ailleurs qui participent autant de leur mémoire que de leur avenir. L’auteur représente ainsi des identités fluides qui dépassent le simple cadre insulaire, explorant les liens complexes qui s’articulent entre le local et le global. De l’ici à l’ailleurs, du même à l’autre, du passé à l’avenir, l’œuvre du jeune romancier mauricien dessine une cartographie complexe d’une mauricianité-monde dans laquelle évoluent des personnages nomades qui voyagent et évoluent : des êtres en devenir permanents…

– Emmanuel Bruno JEAN-FRANÇOIS

Oeuvres principales:

Romans:

  • Histoire d’Ashok et d’autres personnages de moindre importance. Paris: Gallimard, 2001.
  • Les voyages et aventures de Sanjay, explorateur mauricien des mondes anciens. Paris: Gallimard, 2009.
  • Made in Mauritius. Paris: Gallimard, 2012.
  • À la dérive. Port-Louis: Pamplemousses Éditions, 2014.

Prix et distinctions:

  • 1999     Prix Jean Fanchette, pour Histoire d’Ashok et d’autres personnages de moindre importance.
  • 2013     Prix des Cinq Continents, pour Made in Mauritius.

Sur l’oeuvre d’Amal Sewtohul:

  • Arnold, Markus. « Aventuriers picaresques et maisons en fuite: comment le roman mauricien dit-il le monde à travers le prisme du rire et du comique ». Pou fé ri la boush/ Fer gagn riye ? Rires amères dans les littératures et productions filmiques réunionnaises et mauriciennes. Éds. Valérie Magdelaine-Andrianjafitrimo et Mar Garcia. Ille-sur-Têt: Editions K’A, 2013: 19-44.
  • Arnold, Markus. « Cosmopolitan Visions and Odysseys of Memory: Identity Twists in the Writing of Mauritian Author Amal Sewtohul ». Hybridity: Forms and Figures in Literature and the Visual Arts. Eds. Vanessa Guignery, Catherine Pesso-Miquel et François Specq. Newcastle upon Tyne: Cambridge Scholars, 2011: 332-343.
  • Bragard, Véronique. « ‘Dire ta chair mes révoltes’: violence génocidaire et empathie transculturelle dans les oeuvres de Jean-Luc Raharimanana, Umar Timol et Khal Torabully ». Nouvelles Études Francophones 28.2 (2013): 101-116.
  • Tyagi, Ritu. « The Container and Itinerant Identity in Amal Sewtohul’s Made in Mauritius ». Borders and Ecotones in the Indian Ocean; Cultural and Literary Perspectives, edited by Markus Arnold, Corinne Duboin and Judith Misrahi-Barak. Montpellier: Presses universitaires de la Méditerranée, 2020: 53-70.
  • Voir les liens ci-dessous.

Liens:

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Dossier Amal Sewtohul préparé par Emmanuel Bruno Jean-François

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mis en ligne : 19 mai 2013 ; mis à jour : 2 décembre 2020